Los expertos no terminan de ponerse de acuerdo en cuál fue la causa que lo originó, hace 65 millones de años. Entre las teorías más difundidas se encuentran las del impacto de un meteorito, los cambios climáticos, la aparición de nuevas plantas que pudieron resultar venenosas para la especie, la superpoblación de los grandes dinosaurios herbívoros, cuya consecuencia fue la destrucción de la vegetación y, por tanto, la falta de alimento, y la depredación, a través de la cual, en un momento dado, los mamíferos empezaron a alimentarse de los huevos de los dinosaurios, que llevó a la extinción de la especie.
