En la antigüedad surgieron gran cantidad pestes de diversas enfermedades que durante mucho tiempo mataron a millones...
PESTES DEL SIGLO XX
En la antigüedad surgieron gran cantidad pestes de diversas enfermedades que durante mucho tiempo mataron a millones de personas en todo el planeta. Luego los científicos creyeron que habían sido extinguidas y que la lucha estaba casi ganada. Pero no prevaleció en la actualidad ya que las enfermedades infecciosas siguen siendo la principal causa de muerte en el mundo; tan sólo en 1996 fallecieron por causa de éstas más de cincuenta millones de personas, no sólo de nuevas infecciones sino peor, enfermedades conocidas, que se creían ya vencidas, están reapareciendo en formas más letales y más difíciles de curar.
Un ejemplo de enfermedades que han reaparecido lo tenemos en el paludismo o malaria. Hace cuarenta años, los médicos tenían la esperanza de erradicar pronto el paludismo. Hoy día, esta enfermedad mata cada año a unos dos millones de personas. El paludismo es una enfermedad endémica es decir, que existe habitualmente- en más de noventa países, y amenaza al 40% de la población del mundo. Los mosquitos portadores de los parásitos del paludismo se han hecho resistentes a los pesticidas, y los propios parásitos son ya tan resistentes a los fármacos que los médicos temen que algunas cepas de paludismo pronto lleguen a ser incurables. De allí surge la relación estrecha que vincula a las plagas con las pestes. Estom se debe a determinadas enfermedades que son trasmitidas por insectos; éstos se reproducen masivamente, y se convierten en plagas, con la consecuente expansión de esas enfermedades en toda una sociedad e, incluso, debido a los avances tecnológicos y a la globalización, puede llegar a invadir a todo el planeta.
En conclusión, si se produce una plaga de insectos, perfectamente puede generar una peste en la sociedad humana.
Viejas enfermedades “reaparecen”
Tuberculosis: Se calcula que durante esta década, más de treinta millones de personas morirán de tuberculosis. Como consecuencia de no haberse tratado eficazmente la enfermedad en el pasado, hoy día la tuberculosis farmacorresistente se ha convertido en una amenaza mundial.
Algunas cepas han llegado a ser inmunes a fármacos que antes mataban irremediablemente las bacterias. Paludismo: Esta enfermedad ataca todos los años a 500 millones de personas, y mata a dos millones. La falta de medicamentos o el mal uso de éstos ha dificultado el control de la enfermedad. Por esta razón, los parásitos del paludismo se han hecho resistentes a los fármacos que antes los mataban.
Cólera: Cada año el cólera quita la vida a 120.000 personas, mayormente en África, donde las epidemias se han hecho cada vez más frecuentes y extendidas. El cólera, que en América del Sur se desconocía por décadas, azotó el Perú en 1991 y desde entonces se ha propagado por toda Sudamérica.
Dengue: Se calcula que este virus transmitido por mosquitos infecta cada año a veinte millones de personas. En 1995, la peor epidemia de dengue en la América Latina y el Caribe durante los últimos quince años afectó por lo menos a catorce países de esa zona. El crecimiento de las ciudades, la propagación de los mosquitos portadores de dengue y los desplazamientos masivos de personas infectadas contribuyen a que las epidemias de esta enfermedad vayan en aumento.
Difteria: Los programas de inmunización general que empezaron hace cincuenta años consiguieron que esta enfermedad fuera sumamente rara en los países industrializados. Pero desde 1990, las epidemias de difteria han hecho estragos en quince países de la Europa oriental y la ex Unión Soviética. Una de cada cuatro personas que contrajeron la enfermedad murió. Durante los primeros seis meses de 1995, se informaron 25.000 casos.
Peste bubónica: En 1995 hubo por lo menos 1.400 casos. En Estados Unidos y otros lugares, la enfermedad se ha propagado a zonas que no habían tenido casos de esta peste por décadas.
Enfermedades más “recientes”
Después están las enfermedades nuevas, las que se han identificado en los últimos años. Durante los 20 últimos años han aparecido por lo menos 30 nuevas enfermedades infecciosas, que hoy suponen en conjunto una amenaza para la salud de cientos de millones de personas. Para muchas de estas enfermedades no existe ningún tratamiento, curación o vacuna, y la posibilidad de prevenirlas o controlarlas es limitada.
Por ejemplo, el VIH -Sida. Su existencia se desconocía tan sólo 22 años atrás, y ahora afectan a personas de todos los continentes. Actualmente hay veinte millones de adultos infectados con el VIH, y más de cuatro millones y medio ya tienen Sida.
Esta enfermedad, el Sida, es hoy la principal causa de muerte en Europa, áfrica y América del Norte entre los adultos menores de 45 años. En todo el mundo se infectan diariamente unas seis mil personas, una cada quince segundos. Según los pronósticos, el número de casos de Sida seguirá aumentando rápidamente.
Otra enfermedad es la meningitis espinal. Existen vacunas para prevenir este mal y fármacos para curarlo. A principios de 1996 estalló un brote de meningitis en el África subsahariana. Aunque posiblemente no le llegaron muchas noticias, quitó la vida a más de quince mil personas, principalmente pobres, y en su mayoría niños.
Las infecciones de las vías respiratorias inferiores, como la pulmonía, matan cada año a cuatro millones de personas, mayormente niños.
La mayoría de estas muertes ocurren en todo el mundo, algunas se agudizan en los países más desarrollados otras en los en vías de desarrollo.
Pero sobre todo la más cruel y dolorosa, es decir el peor asesino y el mayor causante de enfermedades y sufrimientos en todo el mundo aparece casi al final de la lista de la Clasificación Internacional de Enfermedades. Se le ha asignado el código Z59.5: pobreza extrema”.
Factores que favorecen la propagación de microbios
Existen temores de futuras epidemias; por un lado está el crecimiento constante y acelerado de las ciudades. Cien años atrás, sólo el 15% de la población del mundo vivía en ciudades, sin embargo, se prevé que para el año 2010, más de la mitad de la población mundial vivirá en zonas urbanas, particularmente en las megaciudades de los países menos desarrollados.
Los agentes infecciosos proliferan en lugares densamente poblados, lo que puede causar epidemias.
En el caso de que una ciudad cuente con viviendas adecuadas, buenos sistemas de alcantarillado y abastecimiento de agua así como buena atención médica, existirá menos riesgo de epidemias. Pero las ciudades que crecen con mayor rapidez son las de los países más pobres. En algunas ciudades sólo hay un retrete por cada 750 personas o más. Además, muchas zonas urbanas carecen de viviendas adecuadas, agua potable y servicios médicos. Cuando centenares de miles de personas viven hacinadas en condiciones míseras, la probabilidad de que se propaguen enfermedades y que los insectos transmisores se reproduzcan es mucho mayor.
Esto no quiere decir que sólo las metrópolis puedan ser focos de pobreza extrema, las situaciones económicas desesperadas y sus consecuencias constituyen los terrenos más fértiles para sembrar infecciones y abrumar la tecnología del resto del mundo.
No es fácil confinar las enfermedades a una sola zona. Muchísimas personas se desplazan de un lugar a otro. Cada día cruzan las fronteras internacionales un millón de personas. Cada semana viajan entre países ricos y pobres otro millón de personas. Cuando éstas se desplazan, los microbios mortíferos las acompañan. Actualmente, el brote de una enfermedad en cualquier parte del mundo o las plagas que se dan en los insectos deben considerarse una amenaza para casi todos los países, y especialmente para aquellos que constituyen los principales centros de conexión de los viajes internacionales.
