Algunos son pequeños, rocosos y tan calientes que los metales se fundirían sobre su superficie. Otros son grandes y gaseosos y tan fríos como el hielo.
El sistema solar está formado por una estrella, ocho planetas e innumerables cuerpos más pequeños como planetas enanos, satélites naturales, asteroides y cometas. Nuestro lugar en el universo es un pequeño planeta que gira alrededor de una estrella mediana, a la que llamamos Sol. Nacido hace 4600 millones de años, contiene el 99,86 % de la materia de todo el sistema solar y está ubicado en el llamado "Brazo de Orión" de una enorme galaxia de "tipo espiral" denominada Vía Láctea.
El sistema solar gira alrededor de la galaxia viajando a 250 kilómetros por segundo y tarda 230 millones de años, aproximadamente, en dar una vuelta completa, a la que se denomina "año cósmico" o "año galáctico". Nuestro Sol se ubica a una distancia de casi 28 mil años luz del centro de la Vía Láctea, donde se encuentra un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A, una más de las incontables galaxias que se encuentran dispersas en el universo, ya que no hay datos sobre la cantidad total. Algunos científicos aseguran que podrían existir 500 mil millones en nuestro universo. Sin embargo, las condiciones para la vida inteligente parecen estar reservadas para pocos sistemas planetarios que sean similares al nuestro.
Sus planetas
Mercurio
Horizonte norte de Mercurio visto por la nave espacial Messenger durante su tercer sobrevuelo.
El planeta más pequeño del sistema solar es rocoso y tiene una atmósfera poco densa. Es el más cercano al Sol y tiene a Venus como planeta vecino. Se lo conoce desde la antigüedad, ya que es visible sin necesidad de usar telescopios avanzados. Recibió la visita de dos naves espaciales, Mariner 10 y Messenger.
Venus
Esta es una combinación de imágenes tomada por la sonda Magallanes que utilizó un radar para obtener información acerca de su superficie que, normalmente no podemos ver debido a la atmósfera densa y llena de nubes. Sus colores han sido modificados para que se pueda ver todas las variaciones en la superficie.
Es el planeta más cálido del sistema solar. Pequeño y rocoso, su atmósfera es densa, atrapa el calor y tiene una superficie activa que incluye volcanes. Gira en dirección contraria a la Tierra y a la mayoría de los planetas. No tiene lunas y Mercurio y la Tierra son sus vecinos más cercanos. Ha recibido visitas de varias naves espaciales como la Mariner 2, Mariner 5, Mariner 10, Pioneer Venus 1, Pioneer Venus 2 y la sonda Magallanes.
Tierra
Una cámara de la NASA tomó esta foto con el satélite Deep Space Climate Observatory, en la que se ve todo el lado iluminado por el Sol desde un millón de millas (1.600.000 kilómetros) de distancia.
Es un planeta terrestre, pequeño y rocoso. Su atmósfera tiene el grosor perfecto para mantener la temperatura templada y para que seres vivos puedan vivir en él. Es el único planeta del sistema solar del que se sabe que tiene las condiciones necesarias para que haya vida. Está compuesto por nitrógeno, en su mayor parte, pero tiene una buena cantidad de oxígeno, que es lo que nos permite respirar. Un día dura algo menos de 24 horas. Un año dura 365,25 días. Ese 0,25 extra hace que, cada 4 años, se tenga que añadir un día más al calendario. A ese año se llama bisiesto. Es el único planeta que tiene una luna y sus vecinos más cercanos son Venus y Marte. Conocemos su existencia desde la antigüedad pero durante mucho tiempo no se sabía que se encontraba en el sistema solar.
Marte
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA tomó esta fotografía de Marte mientras hacía su máximo acercamiento a la Tierra en 60 mil años.
Es un planeta pequeño y rocoso y cuenta con una atmósfera activa, aunque su superficie no lo es. Sus volcanes están inactivos, un día dura 24,6 horas y un año equivale a 687 días en la Tierra. Fobos y Deimos son sus dos lunas. La Tierra y Júpiter son sus vecinos. Varias misiones lo han visitado y es el único planeta por donde han circulado los rovers (vehículos de exploración espacial diseñados para moverse sobre la superficie de un planeta u otro objeto astronómico) tomando fotos y haciendo mediciones.
Júpiter
Esta fotografía consiste realmente en cuatro fotos montadas que tomó la nave espacial Cassini de la NASA. La mancha oscura de la izquierda es la sombra de la luna Europa de Júpiter.
Es el planeta más grande del sistema solar, un gigante hecho de gas, sobre todo de hidrógeno y helio. Tiene una atmósfera muy densa y anillos que son muy difíciles de ver. Un día dura 10 horas y un año equivale a 11,8 años en la Tierra. Tiene 79 lunas confirmadas y Marte y Saturno son sus vecinos. Ha recibido visitas de varias naves, orbitadores y sondas como los Pioneer 10 y 11, los Voyager 1 y 2, Cassini, New Horizons y Juno.
Saturno
Un retrato desde arriba de Saturno y sus anillos. Esta foto se realizó a partir del montaje de imágenes tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA en 2013 por Gordan Ugarkovic.
Es un gigante de gas como Júpiter, compuesto por hidrógeno y helio. Tiene una atmósfera densa y cuenta con siete anillos separados por espacio entre ellos. Un día dura 10,7 horas y su año equivale a 29 años en la Tierra. Tiene más de 50 lunas y sus planetas vecinos son Júpiter y Urano. Lo han visitado las naves Pioneer 11, Cassini y Voyager 1 y 2.
Urano
Esta imagen, a la que se le han agregado colores para mostrar las diferentes altitudes y espesores de las nubes en la atmósfera, muestra a Urano rodeado de sus cuatro anillos principales y 10 de sus lunas. Las áreas verdes y azules muestran el lugar donde la atmósfera es transparente y por donde la luz del Sol puede pasar. Las partes amarillas y grises tienen nubes más densas. Los colores naranja y rojo significan nubes muy altas.
Está rodeado por 13 anillos. Compuesto, en su mayor parte, por hielo fluido sobre un núcleo sólido, tiene una atmósfera densa hecha de metano, hidrógeno y helio y es el único planeta que rota de lado. Da vueltas en la dirección contraria a las de la Tierra y de la mayoría de los planetas. Un día dura 17 horas y 14 minutos y un año equivale a 84 años en la Tierra. Se han identificado 27 lunas y sus vecinos son Saturno y Neptuno. Fue descubierto en 1781 por William Herschel, en el Reino Unido. Solo ha recibido la visita del Voyager 2.
Neptuno
El Voyager 2 tomó esta fotografía de Neptuno en 1989.
Está rodeado por seis anillos y hecho de una espesa mezcla de agua, amoniaco y metano sobre un centro sólido del tamaño de la Tierra, con una atmósfera densa y ventosa. Un día dura 16 horas y su recorrido alrededor del Sol tarda 165 años terrestres en completarlo. Tiene 14 lunas y es el único vecino de Neptuno. Fue descubierto en 1846 por Urbain Le Verrier, John Couch Adams y Johann Galle. Solo lo ha visitado el Voyager 2.
