Probablemente, la causa de la extinción de las especies haya sido el cambio en el medio ambiente, en los seres vivos y en la parte no viviente del ambiente.
Las extinciones de las especies en la Tierra
Es evidente que la destrucción del hábitat, la introducción de especies exóticas, la sobre explotación, el aislamiento, la contaminación, el deterioro ambiental y otros factores coadyuvan en la extinción de las especies.
Los trilobites, los dinosaurios, los tigres de dientes de sable están extintos y sólo se les conoce por los fósiles. Los paleontólogos estiman que por lo menos el 99,9% de todas las especies de organismos que han existido están ahora extintas.
¿Cuál podría ser la causa?
Probablemente, la causa de la extinción de las especies haya sido el cambio en el medio ambiente, en los seres vivos y en la parte no viviente del ambiente. Hay dos características que parecen predisponer a una especie a la extinción cuando hay cambios ambientales, que son: la distribución en un solo lugar y la extrema especialización.
Los cambios primordiales que originan la extinción de las especies de organismos son la competencia entre especies, los depredadores, parásitos nuevos y la destrucción del hábitat.
La distribución localizada y la extrema especialización hacen a las especies vulnerables a los cambios en los ambientes. El dominio de las especies varía mucho y por ello la susceptibilidad a su extinción. Si una especie de organismo sólo está presente en una región pequeña, cualquier alteración en esa región podría fácilmente producir su extinción. Por otra parte, generalmente, las especies de organismos que tienen dominios amplios no sucumben a las catástrofes ambientales locales.
La especialización extrema de los organismos es otro factor que hace vulnerable a una especie. Cada especie de organismo desarrolla un conjunto de adaptaciones genéticas como respuesta a las presiones de su medio ambiente específico.
Estos animales para soportar su volumen deben de haber consumido enormes cantidades de alimento. Si se deterioraron las condiciones ambientales, esos gigantes pudieron haber sido incapaces de encontrar alimento suficiente para vivir, lo que habría originado su extinción.
EL MAYOR EXTERMINADOR
Se considera que el cambio de hábitat tanto contemporáneo como prehistórico es la causa más importante de extinción de especies de organismos de la Tierra. Se considera que la especie humana ha exterminado a cientos de las especies de organismos conocidas. Actualmente, la destrucción del hábitat debida a las actividades del hombre está avanzando a un ritmo aterrador.
LOS FÓSILES, REVELADORES DE GRANDES EXTINCIONES
El registro de los fósiles revela episodios de grandes extinciones de especies de organismos, especialmente en la vida marina. Como resultado de todo esto se provocarían extinciones extendidas de varias especies de organismos.
Interacciones entre organismos
Las interacciones con otros organismos pueden llevar a las especies a su extinción. Cuando una especie de organismos se aísla por mucho tiempo (miles o millones de años) en un hábitat desarrolla una variedad característica de vida animal. Cuando estas especies son invadidas por migraciones masivas de otras especies de una región a otra, también lo hacen los depredadores y los parásitos provocando la extinción de las especies que estuvieron aisladas.
EXTINCIONES EN MASA
Cuando ocurre una extinción en masa de una o más especies se desarrollan otras nuevas. Si las especies no llegaran a extinguirse para dejar su espacio a organismos más avanzados, la vida en la Tierra no habría progresado hasta lo que es actualmente, y los únicos organismos que habitarían la Tierra serían los microorganismos primigenios con que empezó la vida en el mar.
La primera gran extinción en masa de especies de organismos en la Tierra ocurrió en el Precámbrico Superior, hace unos 670 millones de años. En aquella época, la vida animal se encontraba todavía diseminada y esa extinción en masa de especies de organismos diezmó la población de fitoplancton unicelular del océano, que fueron los primeros organismos que desarrollaron células con núcleos.
Casi todas las extinciones en masa de especies de organismos siguen a períodos de enfriamiento del planeta, sin embargo, no todo enfriamiento climático ha venido acompañado de una glaciación. Parece que los sucesos de las grandes extinciones de organismos son periódicos, provocados por influencias de los cuerpos celestes, como los rayos cósmicos procedentes de supernovas o por grandes impactos de meteoritos. Se considera que el ciclo de extinción de especies está relacionado con fenómenos celestes como la fuerza gravitacional del Sistema Solar, nubes de polvo galáctico, las supernovas, la actividad solar y colisiones de asteroides.
Las extinciones de organismos pueden tener un carácter episódico con períodos relativamente largos de estabilidad seguidos de momentos de extinción de corta duración y aleatorios que únicamente parecen ser periódicos. Muchos de los episodios de extinción de especies de organismos parecen eliminar ciertos tipos de especies, por lo que la comparación entre las víctimas y los sobrevivientes puede servir de guía para encontrar las causas primeras de las extinciones.
Al borde de la extinción
En la actualidad, son muchísimas las especies en peligro de desaparecer.
Los gorilas están en la lista de especies en peligro de extinción, por la destrucción de su hábitat. Dado que en algunos lugares se les mata por su carne, los cazadores armados con rifles modernos se han convertido en una seria amenaza para su preservación. Si el porvenir de los gorilas parece lúgubre, el de muchas otras especies es aún peor.
Un informe elaborado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales (UICN) presenta un cuadro sombrío para gran parte de la fauna mundial. En los últimos años, el número de especies amenazadas ha aumentado, y el ritmo de decadencia es alarmante. Cumpliendo con su cometido de vigilar las condiciones de miles de especies, la UICN publicó recientemente su Lista Roja, concebida para crear una mayor conciencia pública sobre la deplorable situación que atraviesa la vida animal de nuestro planeta.
Casi una cuarta parte de los mamíferos y una octava parte de las aves del mundo se encuentran en peligro de extinción. Y éstas son apenas las especies evaluadas, pues se desconocen aún las condiciones de conservación de la mayoría de los animales y plantas de nuestro planeta.
Los depredadores, competidores y las enfermedades introducidas por los hombres procedentes de los continentes, son los responsables de la mayoría de ellas.
El número de hábitats desaparecidos es más elevado en las zonas tropicales donde la diversidad de especies es también mayor. La cantidad de especies amenazadas está creciendo con rapidez en casi todas las partes del mundo, y el ritmo de extinción es probable que se eleve al mismo tiempo que aumenta la población humana.
