En 1795, el médico inglés Edward Jenner (1749-1823) empezó un minucioso estudio sobre la relación entre la viruela bovina y la de humanos.
Después de experimentar con animales descubrió que, si tomaba un extracto de una llaga de viruela bovina y se la inyectaba a un ser humano, esa persona quedaba protegida contra la enfermedad. Así, en 1796, inoculó a su primer paciente humano, James Phipps, un niño de 8 años, y esto produjo un grado de protección definitivo contra la viruela.
En 1797 presentó su estudio describiendo su experimento. Jenner no podía explicar la razón por la que el método era efectivo, pues aún no se podía ver el virus con los microscopios de la época. La respuesta de los científicos fue que sus ideas eran demasiado revolucionarias y que necesitaba presentar más pruebas.
En 1798, publicó la investigación en la que acuñó el término "vacuna", del latín vacca (vaca). Su descubrimiento hizo que muchos médicos se mostraran interesados por su método y fuera mejorado por científicos como Louis Pasteur (1822-1895).
Una campaña mundial de vacunación redujo año tras año los casos hasta que, en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró que el mundo estaba libre de viruela.
