Es el encargado de proporcionar el oxígeno que el cuerpo necesita y de eliminar el dióxido de carbono que se produce en todas las células, a través de la respiración.
El aparato respiratorio humano está constituido por las fosas nasales, la faringe, la laringe la tráquea, los dos bronquios y los dos pulmones. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y, el izquierdo, dos. Cada lóbulo pulmonar presenta centenares de lóbulos secundarios o lobulillos.
La mayor parte de la superficie interna de las vías respiratorias presenta células productoras de mucosidad, una sustancia muy viscosa, donde quedan adheridas las partículas que lleva el aire y que presenta sustancias antibacterianas y antivíricas. Además, las fosas nasales, la tráquea, los bronquios y los bronquiolos presentan, internamente, células ciliadas que mueven dicha mucosidad hacia la faringe desde donde, por deglución, pasa al esófago.
Respiración externa o "ventilación"
Comprende tres etapas:
Inspiración. En ella, los músculos intercostales externos se contraen y suben las costillas y el esternón, y el diafragma desciende. Todo ello aumenta la capacidad de la caja torácica, provocando que los pulmones se dilaten y entre aire rico en oxígeno.
Intercambio de gases. El aire rico en oxígeno llega hasta los alvéolos pulmonares, cuyas paredes son tan finas que permiten el intercambio gaseoso. Como están recubiertos de finos capilares sanguíneos que contienen sangre cargada de dióxido de carbono y pobre en oxígeno, el dióxido de carbono pasa al interior de los alvéolos y el oxígeno pasa a la sangre que hay en los capilares sanguíneos.
Espiración. En ella, los músculos intercostales externos se relajan y bajan las costillas y el esternón y el diafragma asciende. Todo ello disminuye la capacidad de la caja torácica, provocando que los pulmones se contraigan y, por lo tanto, que salga aire rico en dióxido de carbono.
Anatomía
1. Orificios nasales. Son dos orificios que comunican el exterior con las ventanas nasales. En su interior, unos pelos filtran el aire y unas glándulas secretoras de moco lo humedecen y retienen el polvo.
2. Fosas nasales. Son dos amplias cavidades situadas sobre la cavidad bucal. En su interior se encuentran los cornetes, que frenan el paso del aire, favoreciendo su humidificación y calentamiento.
3. Faringe. Es un conducto de unos 14 centímetros que permite la comunicación entre las fosas nasales, la cavidad bucal, el oído medio (a través de las trompas de Eustaquio), la laringe y el esófago.
4. Boca. Permite la entrada de aire, pero sin el filtrado de polvo y la humidificación que proporcionan las fosas nasales.
5. Lengua. Presiona el alimento contra el paladar.
6. Epiglotis. Es una lengüeta que, cuando es empujada por un bolo alimenticio, se cierra sobre la glotis impidiendo el acceso, para que el alimento se introduzca dentro de la tráquea.
7. Laringe. Es un conducto corto de unos 4 centímetros de longitud que contiene las cuerdas vocales.
8. Cuerdas vocales. Son dos repliegues musculares y fibrosos que hay en el interior de la laringe. El espacio que hay entre ellas se denomina glotis y da paso a la tráquea. Constituyen el órgano fonador de los humanos.
9. Cartílago tiroides. Es el primer cartílago de la tráquea. Está más desarrollado en los hombres, lo que provoca una prominencia en el cuello denominada “nuez de Adán” y la voz más grave.
10. Esófago. Es un conducto del aparato digestivo que se encuentra detrás de la tráquea.
11. Tráquea. Es un conducto de unos 12 centímetros de longitud y 2 centímetros de diámetro, constituido por una serie de cartílagos cuyos extremos posteriores están unidos por fibras musculares, lo que evita los roces con el esófago cuando, por éste, pasan los alimentos.
12. Pulmones. Son dos masas globosas. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y, el izquierdo, solamente dos.
13. Arteria pulmonar. Contiene sangre pobre en oxígeno y rica en dióxido de carbono, que se mueve desde el corazón hacia los pulmones.
14. Vena pulmonar. Contiene sangre rica en oxígeno y pobre en dióxido de carbono, que se mueve desde los pulmones hacia el corazón.
15. Músculos intercostales. Levantan las costillas para aumentar el volumen de la cavidad torácica y, así, producir la inspiración.
16. Costillas. Huesos largos y delgados insertos, por un extremo, en la columna vertebral y que se curvan hacia el pecho formando, junto con otros, el armazón de la caja torácica.
17. Pleuras. Son dos membranas que rodean los pulmones. El espacio que hay entre ellas está lleno de líquido pleural, cuya finalidad es evitar el roce entre los pulmones y las costillas.
18. Cavidad torácica. Es la cavidad formada por las costillas y el esternón, donde se alojan los pulmones.
19. Bronquios. Son los dos conductos en los que se bifurca la tráquea.
20. Bronquiolos. Son las ramificaciones de los bronquios. Las últimas ramificaciones originan los capilares bronquiales que finalizan en los sáculos pulmonares, cavidades con numerosas expansiones globosas denominadas alvéolos pulmonares. Considerando los dos pulmones, hay unos 500 millones de alvéolos.
21. Cavidad del corazón. Es una concavidad en el pulmón izquierdo en la que se aloja el corazón.
22. Diafragma. Es una membrana musculosa que, durante la inspiración, desciende, permitiendo la dilatación pulmonar y, durante la espiración, asciende favoreciendo el vaciado de los pulmones.
Curiosidades
Enfermedades que lesionan a los pulmones. Entre las enfermedades crónicas que afectan al pulmón se destacan el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. El asma es una enfermedad congénita y puede relacionarse o no con las alergias. En dicha enfermedad se produce una disminución del calibre de los conductos respiratorios, produciendo un signo llamado sibilancia. Por otro lado, la EPOC es una enfermedad adquirida que tan solo puede llegar a sufrirse si, en algún momento de la vida, se ha consumido tabaco durante una determinada cantidad de años. En dicha enfermedad se produce una irritación e inflamación del tejido pulmonar interno, lo cual produce, también, una disminución del calibre de los conductos pulmonares.
Los pulmones no solo sirven para respirar. Un estudio comprobó una nueva función de los pulmones, que es la de fabricar la mayoría de las plaquetas, las células de la sangre responsables de cicatrizar heridas, entre otras funciones.
Cifras. Durante el día, se respira entre 12 y 20 veces por minuto en un estado de reposo y esta cifra puede aumentar en determinadas situaciones. Los niños de entre 1 y 6 años pueden llegar a respirar hasta 30 veces por minuto y estar dentro de la normalidad. Durante el ejercicio físico es normal que aumenten las respiraciones por minuto pero, si en reposo se llega a respirar entre 25 y 30 veces por minuto, sobre todo en personas ancianas, puede ser un signo de infección corporal.
Es posible vivir con un solo pulmón. Ya sea de forma genética -atrofia pulmonar- o a causa de alguna enfermedad en estos órganos, en ocasiones es necesario realizar la retirada de parte de un pulmón (lobulectomía) o del pulmón entero (neumonectomía). Las causas más comunes incluyen cánceres diseminados u enfermedades pulmonares degenerativas graves. En tal caso, sí es posible vivir con un solo pulmón aunque, como cabe esperar, la función respiratoria disminuiría de forma significativa sin llegar a comprometer la vida.
Sin tabaco, el cáncer de pulmón sería una enfermedad rara. El consumo de tabaco de forma activa es la principal causa de cáncer de pulmón. Existen cuatro tipos diferentes de cáncer de pulmón, y tres de ellos están relacionados con el consumo de tabaco, representando entre el 80 y el 90 por ciento de los casos.
Los dos pulmones no son iguales entre sí. El pulmón derecho consta de tres partes o lóbulos mientras que, el pulmón izquierdo, tan solo tiene dos lóbulos y un lóbulo medio llamado língula, de un tamaño inferior a un lóbulo normal. Esto se debe a que el pulmón izquierdo debe dejar espacio para el corazón, que ocupa parte de la zona donde debería estar ese tercer lóbulo.
Enfermedades
Insuficiencia respiratoria. Disminución de la capacidad pulmonar para intercambiar gases. Puede ser causada por los depósitos de alquitrán del tabaco sobre la superficie respiratoria, por asma o por infecciones, entre otras.
Asma bronquial. Contracción repentina de los músculos bronquiales, generalmente debida a una reacción alérgica. Provoca una sensación de ahogo muy desagradable.
Edema pulmonar. Infiltración de líquido que invade el interior de los pulmones provocando insuficiencia respiratoria.
Infarto de pulmón. Dolor muy fuerte en el pecho provocado por una embolia pulmonar, es decir, por un coágulo que obstruye un vaso que aporta sangre a los tejidos pulmonares.
Enfermedades infecciosas víricas. Las principales son el resfriado y la gripe.
Enfermedades infecciosas bacterianas. Según el tramo afectado se denominan sinusitis, amigdalitis, faringitis, laringitis, bronquitis, pleuritis (pleuras), pulmonía o neumonía, además de la tuberculosis, producida por el bacilo de Koch que da lugar a la formación de cavernas en los pulmones y la tos ferina, tos convulsiva que afecta a lactantes y niños pequeños.
